许母心底像绞肉馅般难过，顶恨李妈讲这些令她不好受，又偏要听她讲，一字字穿耳不肯遗漏。

　　她铁青着脸沉默半晌，才开口道：“你说老太爷早不晚、晚不晚，为何偏这时候弄个蕙霞到宅子来？”

　　李妈刹时怔住，她的胸怀仅局限在对桂喜的羡慕嫉妒恨，旁的倒不曾多思，是而发自内心的赞叹：“还是太太想的深远！”

　　许母放下瓷碗，端起香茶漱口，再用帕子蘸蘸嘴角：“蕙霞的来历不可小觑，稍后我要亲自审她一番，再做打算！”

　　桂喜来到等老太太召唤的明间，里头已按辈份坐的满当，年轻辈的各房姨奶奶只得站在廊上吹寒风。

　　“二姐姐过来这边站。”三房姨奶奶珍兰亲热的朝她招手，她站得地方背风，不易吹毛头发。

　　桂喜挨近并道谢，珍兰笑嘻嘻揭开手帕伸到她面前，里面是糖渍的嫩姜：“你吃一片，吃一片，她们里面有火盆子，我们这样的冷这样可怜巴巴的干候，不吃这个回去易患伤寒症，可没人疼惜咱们。我们自己要把自己当个人，你说是不是？所以你吃一片。”

　　桂喜只得拈了片含进嘴里，表面糖霜很快化了甜味，嫩姜辣辣的烧心。

　　许彦卿不爱吃这个，其实她也不爱。

　　珍兰抬眼瞅到她发髻里插的银镀金镶宝点翠簪，凑近过来问：“你这簪子倒是精美异常，想必价值不菲罢？”

　　桂喜闻到她嘴里飘出的辣味儿，抿唇回话：“二老爷送的，我便戴了，未曾细问过他。”

　　“没想到二老爷这么会疼人。”

　　珍兰羡慕地看了会儿，方低声道：“你这簪子委实贵重，老太太都未必有，更况那些正奶奶们，太打人眼遭人嫉。”

　　她从自己头上拔下根金镶彩珠桃蝠簪子：“这个你先用着，等回去了再戴你那枚，姨奶奶地位低贱，在这里由不得任性，否则吃亏的是你自己。”

　　桂喜晓她是好意，便转身对着窗扇拔换簪子，窗扇没关紧实透着条缝儿，她看见五六个老姨奶奶们笔挺挺坐在椅上，穿着藏青、斑鸠灰、茄皮紫、砚台墨等色彩浓重的对襟宽袖三滚边大袄，头发全往后梳成大圆髻，露出光溜溜的脑门，脸搽的雪白白，抹得嘴唇鲜红，神情麻木呆呆坐着，三寸金莲皆一色大红绣鞋，看着倒像五六个灵堂前扎着的纸人儿，无魂无魄飘游在这幽深诡暗的老宅中度日。

　　她会不会在这里待久了，有朝一日也变成这副模样，人不像人、鬼不像鬼的。

　　许母身边的丫头春梅出来，请姨奶奶们进房，珍兰便拉起桂喜很快挤到明间里，寻着靠炭火盆近的两把椅子。

　　珍兰一屁股坐下，拼命搓冻僵的手指，催促桂喜赶紧坐好，桂喜则想着这是方才那些老姨奶奶坐过的，心底莫名的抵触，只摇头靠墙站着。

　　椅子很快被个小姨奶奶占去，脸生，不晓是哪个房的，看着还很稚气。

　　另一边几个正房奶奶凑在一起吃茶嗑瓜子儿，她们穿着明艳又淡雅的袄裙，皮肤很白晳，圆脸盘儿看着都很福相。

　　相由心生，大抵就是如此罢。

　　桂喜看着炭火簇簇燃着红星子，明明很暖和的房间，她却觉得更冷了。

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