艾拉在困顿中拉开床幔，外面日光高照，显然时候已经不早。

　　从城郊回宫以来，她外出的频次越来越少。

　　不久前，女王陛下下达了一条新的旨意——圣女无需亲赴偏远之地，只需派人将圣水送达。

　　为了填补她内心的空缺，女王开始频繁地举办舞会，并邀请城中贵女与她做伴。

　　这种笼中金雀般的待遇让艾拉感觉颇不自在，而魔力的耗竭则使得她的睡眠时间不断增长，每个晨光的到来都愈发迟缓。

　　“小姐，您醒了？”门外传来侍女的声音，多娜捧着衣物和热水走进来，“我看您一直没有起床，想必是这几天劳累过度，便不曾打扰您。”

　　艾拉望着她手中精致的礼服：“今天也有舞会吗？”

　　“舞会？”多娜一边帮她整理头发，一边回答道，“不，您忘了吗？您说对舞会感到厌倦之后，陛下特意在城堡外筹备了一场武斗大会，现在已经到了进展最激烈的时刻。按照惯例，亚德里安殿下也会参与其中，争夺头筹。您不会想要错过的，请尽快更衣吧！”

　　听到王子的名字，她不禁愣了一愣，凌乱的思绪纷至沓来，最终还是在侍女的催促下穿上了长裙。

　　等艾拉步入观众席时，贵族和大臣们早已入座，各持尊严又激动难掩。

　　女王陛下坐于高处，正满面红光地与近臣交谈。

　　年轻的女眷们紧张地低语着，目光不时投向武场的中央。

　　坐在前排的奥莉维亚公主瞥见了她的身影，招手示意道：“小姑娘，过来这里。”

　　场内座无虚席，艾拉只得移步向前。

　　公主身边坐着之前见到过的几名骑士和军官，她毫不客气地踢了踢其中一个魁梧骑士的屁股：“沃克，你输了比武，还好意思坐在这儿？快给圣女腾个位置。”

　　那大块头面露苦色，欲哭无泪地缩到了一旁：“圣女大人，请。”

　　“感谢您的慷慨。”

　　艾拉提起裙摆行礼，忐忑地坐到奥莉维亚身旁，不料一下子被公主揽住了肩膀，就好像两人已是认识多年的挚友。

　　“你的名声越来越响亮了，小姑娘。”奥莉维亚笑着说，“前几天我途经城北，还被几个小孩子围着问圣女什么时候再去赐福。”

　　“那都是之前的事了……如果您日后再遇到他们，还请代我转达不能亲至的歉意。”艾拉的眼神暗了暗，转移话题道，“公主殿下，比武的情况如何？已经要决出最终的胜负了吗？”

　　“这个么，你来的不算迟。之前的比试只称得上序幕，现在正是好戏开场的时候。”

　　她循着奥莉维亚的话语向武场中央看去，只见两名全副武装的骑士跨着骏马，一人身披漆黑的战袍，紧握锋利的长枪，枪尖寒光逼人。

　　另一人则披着纯白战袍，手持双刃的长剑，银色盔甲在阳光下熠熠生辉。

　　“骑士对决啊，总算能看点不那么无聊的东西了！”奥伦的声音在她脑中响起，“不过这个年代的骑士，还有多少真正的实力呢？”

　　不容他接着质疑，一声沉闷的号角穿透了武场的喧嚣，宣告比武的开始。

　　黑袍骑士如同夜色中脱缰的野兽，猛地驱使着战马向对方冲锋。

　　马蹄踏碎沙石，掀起一阵阵飞扬的尘土。

　　在即将交锋的刹那，双方都各自举起了手中的武器，执长枪者冲天而起，枪尖快如闪电。

　　而持剑的白袍骑士，则似乎略逊一筹。

　　就在千钧一发之际，白袍骑士操纵着坐骑，以一种违背常理的灵活姿态避开了那致命的穿刺，他的长剑仿佛划过天际的流星，在一瞬间狠狠击中了对手的盾牌。

　　铁与铁的碰撞清脆激昂，空气中顿时弥漫起金属交击的硝烟味。

　　双骑疾驰而过，旋即调转马头，重新摆开阵势。

　　持枪者故技重施，再次策马狂奔，手中长枪直指对手。

　　枪尖破风，气势如虹。

　　白袍骑士突然勒马向后驰骋，长剑一闪，黑袍骑士的枪头竟被生生削去一截，啷当坠地。

　　艾拉感到自己的心脏也跟着那一击跳跃了一下，身后传来观众的惊呼，好像战斗终于进入到白热化阶段。

　　奥莉维亚却颇为扫兴地摇了摇头：“看来胜负已定。霍斯顿这小子还是太过急躁，沃克，我看他也不过比你多了点年轻人的锐气而已。”

　　沃克闻言，一脸苦闷：“大姐头，您这是在夸我还是损我啊……明明要输的是他，您怎么还拿我说事儿？”

　　奥莉维亚发出一声嗤笑，在这个魁梧骑士的肩膀上重重拍了一掌。

　　“你这老油子还讲不讲理了？我当然是在夸你老当益壮，经验老到。至于霍斯顿，虽然枪法了得，可偏偏就是太过贪恋那些铮铮的闪亮戏码。”她说着，朝场上黑袍骑士的方向抬了抬下巴，“要是他多花点心思在战术部署上，或许就能避免刚才被那样算计了。”

　　“老当益壮……您从哪个犄角旮旯里找出这种词来夸奖我？”沃克小声地咕哝道。

　　“公主殿下，您今天也参加武斗大会吗？”艾拉对她精湛的武艺印象深刻，不禁好奇地插话。

　　“我？我的战场在更为广阔之地。”奥莉维亚挑起眉毛，“这些花里胡哨的技巧并非我的强项，我也无意在此处与他们争锋。”

　　“这么说，您并不认同仅为观赏而设的比武？”艾拉歪了歪头。

　　“不，每场战斗都有其存在的意义。”出乎意料地否定之后，奥莉维亚坦言道，“在鼓舞人心这方面，比武的价值并不亚于一场战争的胜利。不过到了实际的战场上，个人的英勇终归无法左右全局。”

　　艾拉只觉得这番话极为通透，正要点头称是，脑中却传来奥伦那傲慢的嗓音：“那是因为她未曾见识过真正的英雄！倘若我回到全盛时期，哪怕是整个国家的军队也挡不住我的脚步！”

　　“您现在就只剩下一个精神体了，还是少说大话为妙……”艾拉在心中默默腹诽，将注意力重新放回到场上。

　　尽管奥莉维亚公主认定输赢已见分晓，然而战斗并未停歇。

　　那位被削断武器的骑士连续调整姿态，试图再度回击，而白袍骑士的身影仿若与光同行，动作竟在一次次挥剑后越发行云流水。

　　他处处紧逼，剑法犀利，让人无法判断前进的轨迹。

　　持枪者虽然勇猛，但在那近乎艺术的招数面前也逐渐显得力不从心，经过两个回合的苦苦支撑，已然陷入绝境。

　　关键时刻，他怒喝一声，将全身力气汇于枪尖，朝白袍骑士刺去。

　　在所有人的屏息凝视之下，锋芒交汇，银光陡起。白袍骑士的剑锋轻轻划过对手的铠甲，精确地刺中了他胸前的徽记。

　　场上降临了短暂的寂静，片刻后，震耳欲聋的喝彩声响了起来。艾拉也忍不住加入其中，为那神乎其神的剑技而叫好。

　　白袍骑士收起长剑，缓缓摘下头盔，从容地向败者致意。

　　阳光下，他那金色的发丝宛如光环一般闪烁，晶莹的汗珠顺着俊朗的脸颊滑落，彰显着战斗胜利的无上荣光。

　　“亚德里安殿下——”

　　周围突然爆发出一阵尖叫，艾拉不由心跳加速，过了一会儿才意识到那声音并非来自于自己，而是身后的一众贵族小姐们。

　　她们脸上写满了兴奋，完全忘却了应有的矜持，坐在她身旁的奥莉维亚则干脆用手指堵起了耳朵。

　　“殿下已经连胜七场，无人能及！”一位小姐崇拜地说道，“这一次的武斗大会，冠军也非他莫属！”

　　似乎被那呼声吸引，亚德里安在观众席上扫视着，如水的碧眸最终在艾拉的方向停留，朝她投去了一个充满魅惑的微笑。

　　又一轮更为热烈的呼喊炸响，几乎要将她淹没。

　　艾拉心中一紧，匆匆低下了头。

　　尽管当初在迷宫历险时就曾目睹过王子手刃魔物的英姿，但刚才那种骑士间的较量，展现出的又是另一副截然不同的风采。

　　若是以往，她可能早已无法抑制身体中澎湃的魔力波动。

　　王子殿下果然英武不凡，像他这样受万民追捧的人物，又有何必要去捉弄自己的感情呢？

　　就在这时，一个身影急匆匆地穿过了人群，直奔观众席前列。

　　这名不速之客在奥莉维亚公主身前骤停，踉跄地跪了下来：“殿下，格利泽……格利泽郡的……”

　　奥莉维亚拉起那人的领子，示意他先调整呼吸。

　　那名脸色惨白的士兵终于缓过气来：“属下……刚刚收到传信，那个荒漠王的私生子……他调集船队，突破了我们部署在格利泽海岸的边防……”

　　艾拉仍在努力消化着那几个短语的含义，只看到公主细巧的长眉拧成了一个横竖，随即风风火火地跨步走向看台上层。

　　神采飞扬的女王陛下正准备宣布比试的胜者，满脸的喜色在听到她的耳语后瞬间消弭于无形，胸口一梗，剧烈地咳嗽起来。

　　“那个篡夺者自己还没站稳脚跟，竟敢图谋……！”

　　“我会立即带领军团驻守前线。”奥莉维亚沉声说道，“陛下，民众恐慌，是否要让港口的平民东迁至腹地？”

　　女王沉吟片刻，用台下无法听清的音量回答：“东迁耗时耗力，暂时不作考虑。奥莉维亚，你只需向那些荒漠的蛮族证明，阿瑞利亚绝不是流寇可以踏足的土地。”

　　“是。”奥莉维亚坚定有力地行了一礼，抬起头道，“既然这样，母亲大人，我想从宫中借走一个人。若能得到她的协助，相信我们的行动会更加顺利。”

　　“能让你提出这般请求，此人一定不同寻常。”女王点头道，“告诉我，究竟是谁入了你的法眼？”

　　奥莉维亚没有立即回答，而是缓缓转身，朝观众席下投去目光。感受到视线的艾拉一怔，不知公主为何忽然直勾勾地看向自己。

　　“圣女，你是否愿意为国效力，随我去格利泽，施展神迹，安抚边境的住民？”

　　她的提问足够响亮，以至于在场的每一个人都将视线汇聚到了艾拉的身上。

　　“不可！”

　　亚德里安不顾身着重甲，快步行至看台边缘。

　　突如其来的异议像是一块投入湖面的石子，众人的目光在他的反对声中再次转移，低低地交头接耳起来。

　　“圣女的职责是研制生命圣水，以维护王国众生的福祉。”亚德里安急促地喘息着，“边境之地凶险，将她置于危险之中绝非明智之举！”

　　“我是在听求圣女本人的意愿！”奥莉维亚靛蓝的双目紧盯着艾拉，“我再问一遍，圣女艾拉，你愿意挺身而出，向边境之民展示你的神迹与恩泽，安抚他们的不安之心吗？”

　　艾拉的嘴唇微微颤动。

　　王都中的繁华盛景，宫廷里的纸醉金迷，和王子殿下共度的时光仿佛一幅精致的画卷，在她心头徐徐展开。那曾是她梦寐以求的生活。

　　但接下来发生的一切，却和她最初的愿景渐行渐远。

　　预言中的景象突然闯入她的意识，美好的记忆瞬间被残酷的未来取代——沙漠上燃起的火焰吞噬了整片大地，阴云不散的浓雾蜷据于汹涌的海面，颠沛流离的人民在绝望中逝去……

　　人们因她所持的生命之力而尊崇她，称她为圣女。那么为苦难者带去救赎，才是自己应该承担的责任。

　　“奥莉维亚殿下。”她握紧了腰间的剑柄，“我跟你一起走。”

　　“请三思而行，艾拉小姐！”亚德里安的声音震颤着，他那由于战斗而微湿的金发似被暴雨击打后的芦苇贴在额际，宝石般的碧眸中掠过一丝惊惶的阴影，“格利泽太过遥远，荒凉而又偏僻，那里无人能保证你性命无虞……”

　　“我的人会保护她。”奥莉维亚高声驳斥。

　　台下一众军官与骑士纷纷起立，以示忠诚，就连刚刚落败的黑袍骑士也摘下了头盔，站到了他们的行列。

　　“都是些手下败将罢了。”亚德里安僵笑了一声，“不如你亲自来跟我比一场吧，奥莉维亚！”他挥开手中长剑，朝台上喊道，“按照王国的古老传统，唯有胜者方能握有选择的权柄！”

　　“我没有与你较量的兴趣，冠军阁下。”奥莉维亚以冷漠的语调回应，“你应该问问她怎么想。”

　　听到这句话，亚德里安的脸色格外阴沉，俊美的容颜仿佛覆盖了一层寒霜，胜利者的自信与优雅已在对峙中分崩瓦解。

　　“为什么？”他低哑的质询微不可闻，紧接着抬起头，近乎哀求地望着那个曾对自己情意缠绵的女孩，“不……别跟她走！艾拉，乖乖待在我身边……这是你答应过我的，不是吗？”

　　“艾拉小姐，你真的要放弃衣食无忧的生活，跟随奥莉维亚行军至边境？”女王头疼地按了按太阳穴，疲惫的嗓音里透露出一种无力。

　　“是，陛下。”艾拉朝台上的女王深深鞠躬，一步一步地走到公主身侧。

　　当她看向神情恍惚，面色无华的王子时，舌尖已在不经意间被自己咬破，“亚德里安殿下……这是我自己的选择。”

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